Généralités :
L’état-major de la Marine japonaise a deux visées stratégiques : préparer les conditions pour isoler la Chine de Tchang Kaï Check et mener une expansion vers les régions méridionales de l’Asie du Sud-est (Indes néerlandaises : Bornéo pour son pétrole, Sumatra, Java). Cet état-major est pratiquement indépendant de l’Empereur, du gouvernement japonais et surtout du ministre des Affaires étrangères (voir 23 juillet). Les militaires japonais font et feront donc comme ils l’entendent en Indochine (Valette, 1993, pp. 10-11).
Après la défaite française, les Japonais stationnés en Chine avant le déclenchement du conflit mondial envahissent la péninsule indochinoise, après quelques combats facilement remportés face à une armée française démunie tant en hommes qu’en matériel. D’un point de vue géographique, l’occupation japonaise demeurera toutefois lâche, faute d’effectifs et dans un contexte de guerre où les enjeux majeurs se situent ailleurs. L’administration de Vichy qui a été laissée en place par les Japonais pour administrer la péninsule fonctionne sous la contrainte, pratiquant un mélange de collaboration minimale, principalement économique, et de « résistance sourde » (Mus, 1946, p. 350).
L’occupation japonaise entraîne l’apparition d’une forme de résistance multiple, non fédérée, qui s’organise et est menée conjointement par les nationalistes (V.N.Q.D.D., D.M.H.) et les communistes (P.C.I.) à la fois contre les Japonais et, dans une moindre mesure, les Français. Ses dirigeants (dont le futur HCM) sont surtout des lettrés appartenant aux classes dirigeantes vietnamiennes. Il y a ici continuité par rapport aux années 1930. Toutefois, avec l’arrivée des Japonais et sous leur impulsion, naîtra très progressivement dans les classes populaires un nationalisme de masse toujours plus perceptible dans les villes que dans les campagnes.
Selon Bernard Fall, « […] les États-Unis ont joué un rôle crucial dans ce qui devait être le sort du Vietnam d’après-guerre dès juin 1940. » (Fall, 1967, p. 54).
Voici les évènements marquants de l'année 1940 :
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