Généralités :
Effectifs engagés au 1er janvier :
U.S.A. : Selon Burns Sigler, 24 000 Américains sont présents au S-V.
S-V : environ 1 000 000 de soldats. Selon Nixon, armée régulière : 450 000 hommes ; unités régionales : 325 000 hommes ; unités populaires : 200 000 hommes ; aviation : 54 000 hommes ; marine : 42 000 hommes.
N-V – VC : 150 000 hommes au S-V selon Burns Sigler ; 290 000 selon Nixon. Selon le même, l’A.P.V.N. comprend entre 500 et 600 000 hommes (290 000 au S-V, 70 000 au Laos et 25 000 au Cambodge).
Au seul S-V, la balance est donc très favorable en faveur de l’armée républicaine qui bénéficie, de plus, d’un net avantage au niveau de l’armement (Burns Sigler, 1992, p. 133 ; Nixon, 1985, p. 184). Mais cette armée manque de motivation et demeure particulièrement mal commandée (incompétence et corruption à tous les échelons).
En 1973, les Américains n’auront à déplorer que 140 tués, 1 138 blessés et 11 disparus.
Kissinger et Nixon se sont trompés dès 1969 en espérant infléchir la volonté n-v par le biais de leur force aérienne, au N-V, au Laos comme au Cambodge (voir 18 mars 1969). Il en est de même sur la question de leur force en général (opérations au Cambodge fin avril 1970). Cette espérance s’est avouée être un échec mais n’a pas empêché l’escalade dans les bombardements due à de faux rapports optimistes, au peu d’avancées dans les négociations secrètes (depuis fin 1970) et à une bonne dose d’entêtement du président, de son conseiller à la Sécurité nationale et plus généralement des militaires (en particulier Westmoreland).
Depuis 1969, Kissinger ne considère pas le Vietnam comme un problème en soi. Ce qui le gène, c’est plus la sortie de crise sachant qu’une défaite américaine au Vietnam pouvait saper la crédibilité des États-Unis tant à l’égard de leurs amis que de leurs ennemis. Et l’année 1973 est celle où il doit gérer cette sortie, tout en s’efforçant de laisser au sud du 17e parallèle un État indépendant pour ne pas perdre toute crédibilité (Hanhimäki, 2008, p. 54).
Une enquête de l’armée révèle que 35 % des soldats ont consommé de l’héroïne durant leur séjour au Vietnam et que 20 % d’entre eux y ont développé une addiction. Nombre de soldats rentrent avec ce problème et leurs filières d’approvisionnement qui expliquent, au moins partiellement, les problèmes du trafic et de la consommation de drogues aux U.S.A. (Portes, 2008, p. 245).
Voici les évènements marquants de l'année 1973 :
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