Née Cheng Xiangmei à Pékin en 1923. Issue d’une famille de diplomates et d’intellectuels, elle grandit en Chine jusqu’à ce que l’invasion japonaise ne vienne bouleverser sa vie. Durant l’occupation, elle devient journaliste, correspondante de guerre de l’agence chinoise Central New Agency. C’est dans le cadre de son travail qu’elle rencontre en 1944 le général américain Claire Chennault (voir sa notice). Malgré leur grande différence d’âge (30 ans), ils se marient en 1947 à Shangaï.
A la mort de son mari en 1958, elle s’installe à Washington avec ses deux filles. Elle utilise alors son nom et ses réseaux, mais aussi de sa part d’ombre, pour bâtir une carrière influente. Elle devient alors la figure de proue du lobby pro-nationaliste chinois et milite contre la reconnaissance de la Chine communiste. C’est une proche des milieux républicains, anticommuniste notoire, collectrice de fonds mais qui parvient aussi à accéder aux cercles intimes de Kennedy, Johnson et surtout Nixon.
Elle joue un rôle particulier fin 1968, à la veille de l’élection présidentielle qui verra la victoire de Nixon. On l’accuse alors d’avoir contacté le gouvernement s-v pour le convaincre de boycotter les négociations de paix entamée à Paris par l’administration Johnson et d’avoir ainsi voulu influencer l’élection en faveur de Nixon.
Après cet épisode pour lequel elle ne sera jamais poursuivie, elle prolongera sa diplomatie de l’ombre vers l’Asie sous Reagan et Bush. Elle décède en 2018 à l’âge de 94 ans.
