Harkins Paul D. (général)

Harkins Paul D. (général) : Officier d’état-major de Patton. Ami de Maxwell Taylor (conseiller militaire de Kennedy puis président du Conseil interarmes des chefs d’état-major) qu’il connaissait depuis West Point où ce dernier était surintendant de l’école. Harkins doit en grande partie sa nomination au Vietnam à Taylor qui voulait voir arriver un homme non-conventionnel.

Harkins prend le commandement américain à Saigon le 1^er janvier 1962. Selon Halberstam, celui-ci, en tant qu’officier d’état-major, ne connaissait rien à la guerre de guérilla et « en fait, il ne connaissait pas grand-chose aux rudiments de la tactique d’infanterie. » (Halberstam, 1974, p. 215)  Toujours selon le même, « le général Paul Donal Harkins, cinquante-sept ans, était un homme d’une stupéfiante médiocrité. Il avait maîtrisé un art, qui était celui de savoir pratiquer le jeu de l’armée, à savoir comment ne pas mettre un supérieur mal à l’aise. » (Halberstam, 1974, p. 220).  Il devient chef de la Mission d’assistance militaire (M.A.C.V.) et directeur du Groupe d’études et d’observations de l’armée américaine. Il est chargé en 1964 de diriger les opérations clandestines 34 A contre le Pathet Lao et le N-V.

Au début de son commandement, Harkins et son équipe dépendent de  Maxwell Taylor qui les soutiennent et les appuient totalement. Le M.A.C.V. a, à maintes reprises, exprimé son optimisme quant au cours prévu de la guerre. Toutefois, avec l'escalade de la violence, les journalistes ont commencé à sentir que ce qu’ils voyaient sur le terrain, ce que leur disaient confidentiellement les officiers comme le colonel John Paul Vann, ne correspondait absolument pas aux informations transmises par le M.A.C.V. Il en fut de même pour les officiers qui travaillaient avec lui et qui ne désiraient pas travestir la vérité. L’optimisme de Harkins était cependant dicté et soutenu par les directives de Taylor.

La bataille d'Ap Bac affecte sérieusement sa crédibilité auprès des journalistes. Quand les véritables détails de la bataille (totalement différents de la version officielle de l'armée) voient le jour, l’affaire prend de l’ampleur, entraînant par ricochet un discrédit de la parole présidentielle.

Le correspondant au Vietnam du New York Times, David Halberstam, est particulièrement agacé par Paul Harkins, en partie parce que ce dernier avait refusé de lui serrer la main lors de la cérémonie du 4 juillet (Jour de l'indépendance américaine) qui avait eu lieu à l'ambassade américaine de Saigon. L’affaire prend de l’ampleur lorsque les hôtes appellent à porter un toast à Harkins, le journaliste refuse de le faire et déclare : « Paul D. Harkins mériterait d'être jugé en cour martiale et fusillé. »

Les correspondants du magazine Time, Lee Griggs et Mecklin, ont parodié le général dans une chanson dont un couplet disait que la guerre était bien en main :

“We are winning, this I know, General Harkins tells me so.

In the mountains, things are rough,

In the Delta, mighty tough,

But the V.C. will soon go, General Harkins tells me so.”

« Nous gagnons, je le sais, le général Harkins me l'a dit.

Dans les montagnes, la vie est dure,

Dans le Delta, encore plus dur,

Mais les V.C vont bientôt partir, le Général Harkins me l'a dit. » (voir également, Sheenhan, 1990, p. 152).

Complètement décrédibilisé, Harkins est remplacé à la tête du M.A.C.V. par Westmorland le 20 juin 1964.